Le football est parfois cruel. La Belgique l’a appris à ses dépens, vendredi soir à Los Angeles, en s’inclinant (1-2) face à l’Espagne dans les dernières secondes d’un quart de finale haletant. Une erreur du gardien remplaçant Senne Lammens, entré en jeu après la blessure de Thibaut Courtois, a offert la qualification à la Roja, qui retrouvera la France en demi-finale, mardi prochain. Un scénario cruel pour les Diables Rouges, qui ont longtemps cru à l’exploit.
L’Espagne a pourtant semblé maîtriser la rencontre en début de partie. Fidèle à ses habitudes, la Roja a rapidement pris le contrôle du ballon, mettant la pression sur une défense belge privée de son capitaine Youri Tielemans, forfait de dernière minute. Lamine Yamal, en pleine ascension, a été le principal artisan de cette domination. C’est d’ailleurs lui qui a provoqué l’ouverture du score : après un beau mouvement collectif, Fabián Ruiz a repris un ballon détourné par Courtois pour ouvrir le score (30e). Un but qui validait le coaching du sélectionneur Luis de la Fuente, qui avait préféré le milieu du PSG à Pedri.
La soirée semblait promise à une promenade de santé pour les Espagnols, qui n’avaient pas encaissé le moindre but depuis le début de la compétition. Mais la Belgique avait d’autres plans. À quelques minutes de la mi-temps, sur leur première occasion, Charles De Ketelaere a placé une tête puissante au premier poteau pour battre Unai Simón (41e). 1-1. Le choc psychologique était immense pour l’Espagne, qui encaissait son premier but du tournoi.
La seconde période a été marquée par un duel de gardiens exceptionnel. Thibaut Courtois a multiplié les arrêts décisifs (six au total), tenant son équipe en vie face aux assauts espagnols. Mais le sort du match allait basculer sur un événement imprévu : la blessure de Courtois, contraint de céder sa place à Senne Lammens. L’entrée du jeune gardien belge a immédiatement créé une sensation partagée : celle d’un possible héros inattendu. Mais le rêve a tourné au cauchemar.
À deux minutes de la fin du temps réglementaire, Lammens a relâché un ballon dans ses pieds. Mikel Merino, entré en jeu deux minutes plus tôt, a surgi pour pousser le ballon au fond des filets (88e). 2-1. L’Espagne l’emporte sur le fil. Les Diables Rouges, qui ont résisté jusqu’au bout, s’effondrent en larmes. Pour l’Espagne, c’est une délivrance. Pour la Belgique, une tragédie.
Les Espagnols affronteront donc la France en demi-finale, mardi prochain, dans un remake de la demi-finale de l’Euro 2024. Deux ans plus tard, les retrouvailles s’annoncent explosives. Mais la Roja, portée par un collectif solide et une résilience à toute épreuve, ne compte pas s’arrêter en si bon chemin.
