C’était une journée qui devait marquer l’aboutissement de plusieurs années de travail acharné. En juin 2006, Shivaun et Adam Raff lançaient fièrement Foundem, leur plateforme innovante de comparaison de prix. Mais l’euphorie des débuts a rapidement laissé place à la désillusion. Dès sa mise en ligne, le site a été rétrogradé dans les résultats de recherche Google, victime d’un filtre anti-spam automatique.
Selon BBC, le couple, qui avait quitté des postes confortables pour se consacrer à ce projet ambitieux, a vu ses rêves s’effondrer. « Google nous a pratiquement fait disparaître de l’internet », confie Shivaun. Leur modèle économique, basé sur des commissions perçues lors des clics vers d’autres sites, s’est retrouvé compromis. Les jours qui ont suivi le lancement ont sonné le glas de leur aventure entrepreneuriale.
Une chute vertigineuse dans les résultats de recherche
Pour les fondateurs de Foundem, le classement de leur site dans les moteurs de recherche était une question de survie. Mais leur référencement s’est effondré presque instantanément. « Nous surveillions nos pages et leurs positions, et nous les avons vues dégringoler dès le premier jour », se souvient Adam.
Dans un premier temps, le couple a cru à une erreur technique, un simple dommage collatéral. « Nous avons supposé que nous avions été détectés comme spam par erreur », explique Shivaun, âgée aujourd’hui de 55 ans. Ils ont multiplié les demandes auprès de Google pour faire lever la restriction, mais en vain. Pendant plus de deux ans, ils sont restés sans réponse, tandis que leur site était correctement référencé sur d’autres moteurs de recherche, une consolation de peu d’importance puisque « tout le monde utilise Google ».
Un concept novateur dans un secteur en pleine émergence
L’idée de Foundem était pourtant prometteuse. À l’époque, les sites de comparaison de prix se spécialisaient dans des produits spécifiques. Foundem se distinguait en permettant aux internautes de comparer une multitude d’articles, des vêtements aux billets d’avion. « Personne d’autre ne faisait cela », souligne Shivaun.
Adam, qui avait bâti sa carrière dans le domaine des supercalculateurs, a eu l’étincelle créative lors d’une pause-cigarette devant son ancien lieu de travail. Le couple, fort de son expertise respective en logiciels et en conseil, a investi toutes ses économies dans cette aventure. Mais leur innovation n’a pas suffi à résister aux algorithmes du géant américain.
La révélation : un comportement délibéré de Google
Pendant deux ans, les Raff ont pensé que leur déclassement relevait d’une erreur. Mais un événement a changé leur perception. Fin 2008, Foundem a été élu meilleur site de comparaison de prix au Royaume-Uni par une émission télévisée. Le trafic a explosé du jour au lendemain, saturant le site. Le couple a alors interpellé Google, espérant que cette reconnaissance médiatique changerait la donne. « Google ne nous a pas complètement ignorés, mais il nous a essentiellement dit de nous en aller », raconte Adam. « C’est à ce moment-là que nous avons su que nous devions nous battre. »
Quinze ans de combat juridique contre un géant
La bataille juridique a débuté en 2010, lorsque la Commission européenne a ouvert une enquête antitrust. Le couple s’est rendu à Bruxelles pour rencontrer les régulateurs, dans une cabine portable, une anecdote qui illustre le caractère artisanal de leur lutte. « Ils nous ont demandé pourquoi nous étions les seuls à nous plaindre », se souvient Shivaun. « Nous avons répondu que les autres entreprises avaient probablement peur des représailles, car elles dépendent de Google pour leur survie. »
La décision est tombée en juin 2017 : Google a été condamné à une amende de 2,4 milliards d’euros pour abus de position dominante. Le géant de la technologie a tenté de faire appel pendant sept ans, mais la Cour de justice de l’Union européenne a rejeté ses recours en septembre 2024. Une victoire historique pour les petits concurrents.
Une victoire amère pour les fondateurs de Foundem
Malgré ce succès judiciaire, Shivaun et Adam ne versent pas dans l’euphorie. Foundem a dû fermer ses portes en 2016, avant même le verdict final. Les deux entrepreneurs ont intenté une action civile en dommages et intérêts, mais ils savent que la réparation ne sera pas à la hauteur des années de lutte.
« Je pense que si nous avions su que cela allait durer autant d’années, nous n’aurions peut-être pas pris la même décision », admet Adam. Shivaun ajoute : « Nous avons tous deux été élevés dans l’illusion que nous pouvions faire la différence, et nous n’aimons vraiment pas les intimidateurs. »
Le combat n’est pas tout à fait terminé. La Commission européenne a ouvert une nouvelle enquête sur Alphabet, la maison mère de Google, pour vérifier si les pratiques anticoncurrentielles persistent. De son côté, Google affirme que les changements apportés en 2017 ont permis de générer des milliards de clics pour plus de 800 services de comparaison de prix.
Pour les Raff, l’essentiel est ailleurs : ils ont prouvé qu’un petit acteur peut faire plier un géant. Une leçon de résilience qui résonne bien au-delà de leur histoire personnelle.
WM
